这首诗是感叹身世之作。前一层写旅夜风景，其实是寓情于景，为下文抒怀作铺垫，应当读得缓慢一些，使听者能品出此中情味。后一层直抒胸臆，“名岂”二句中上句为宾，下句为主——诗人后半生飘泊四方，居无定所，正是因“休官”之故，要读出压抑感。这两句可以不按“义群”读，仍读作：“名岂／文章／著，官应／老病／休”。最后两句形象地概括了诗人的后半生生活，要缓缓读出，有自伤飘泊之意。 国*学*参*考
杜甫于唐代宗广德二年（764）春携家人自问州折回成都，入严武幕。本来，有这位好友的帮助，他满可以在成都住下去，却不料严武在第二年四月忽然死去。他不得不再次离开成都，乘舟东下，经嘉州（乐山）、戎州（宜宾）、渝州（重庆）、忠州（忠县），于九月到达云安（今四川云阳）。《旅夜书怀》就是在这次旅行中写的。
这一年杜甫已满53岁，他一直患有肺病和风痹，不时发作。两年前，当安史之乱初平时，他曾有返回长安或洛阳的打算，但因地方军阀乘机作乱及其他原因未能如愿。这回因严武之死，他决心离开四川，转作潇湘之游，其实也是不得已而为之，因此一路上心情十分沉重，不知一生飘泊何时是了。这首诗集中地表现了他这种心情。