和砷是清朝乾隆皇帝的第一宠臣，是臭名昭著的大贪官。他因风度翩翩、容貌俊秀，精明能干，善于逢迎而深受乾隆皇帝的宠爱。终其一生，他为追求金钱与权力而费尽心机，在得宠之后，更是恃宠生骄、不可一世。他专权二十余年，不断扩充势力，大肆聚敛钱财，贪尽天下财富。饱在官场浮沉数十年，以乾隆为靠山，多次化险为夷。乾隆死后，他即被嘉庆帝赐死，结束了罪恶的一生。

一、立"钱、权"之志

　　和砷的出身并不显贵，父亲常保官至福建副都统。和砷自幼模样俊俏，十分乖巧，人见人爱。年少时他曾在咸安宫官学就读，受到了良好的训练。他过目成诵，不仅背熟了《四书》、《五经》，而且满文也达到了较高的水平，另外他还掌握了蒙文和藏文，学会了作诗填词。他的学业和 "谦和"，赢得了著名学者袁枚的称赞。和砷虽然身为中等官僚家庭子弟，但却因家中变故，并未过上悠闲、舒适的生活。他三岁丧母，十岁丧父，小小年纪就不得不为生计奔波，尝尽了人间冷暖。正如古人所说:"天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。"正是少年时代这段备受冷眼与屈辱的经历，磨练了和砷的意志，使和砷自小就立下了追求金钱与权力、出人头地的志向。最终他步步为营，成了日后权倾朝野、富可敌国的乾隆朝第一宠臣。
　　父亲死后，为了筹集生活费用，和砷四处向人借贷，但得到的只是无情的嘲弄与莫落。无奈之下，和砷只得向管理自己家百封地的赖五讨要租银。赖五见和砷年幼好欺，非但不给租银，反而将他赶出了家门。无奈之下，和砷只得到保定府告状，结果却遭到了保定知府的一顿痛斥。为了继续生活，也为了不间断自己在咸安宫官学的学业，年仅十三岁的和砷强忍屈辱，卖掉了土地。
在咸安宫官学学习期间，和砷也因家贫而常常道人歧视、受人侮辱。
　　有一次，一位大官的儿子写了一首讽刺老师的诗，却硬说是和砷作的。恼羞成怒的教师没有给和砷任何分辩的机会，抄起戒尺就是一顿乱打。和砷心里明白，老师也只敢在他这样的穷学生身上发泄怒气，根本不敢招惹大官的儿子。这一顿乱打，使和砷想要出人头地的愿望更加强烈了。
　　从四处借贷、要租银、告官、挨打的经历中，和砷深深地体会到了权力和金钱的重要性。从此，他便把对权力与金钱的追求放在了人生的首位。

二、 时来运转，飞黄腾达

　　确立了人生目标后，和砷更加奋发向上。天道酬勤，和砷出人头地的机会终于来了。
　　和砷二十岁时承袭了父亲的爵位。他由于一表人材，而被身居高位的英廉看中。英廉将孙女冯氏许配给他。这样的靠山给和砷的发迹创造了条件。和砷虽应举未中，但在英廉的活动下，在乾隆三十七年 (　　公元1772年)被授予三等侍卫职，不久调任变仪卫，担任协同管理皇帝銮舆、仪仗的侍卫。这差使虽然地位不高，但可经常伴驾，是一条晋升的捷径。
　　和砷的时来运转颇具戏剧性。一天，乾隆帝出巡，仓促间找不到黄龙伞盖，乾隆很不高兴，借用 《论语》中的一句话问道:"是谁之过欤?"其余随行人员都膛目结舌，不知所措，只有和砷应声答道:"典守者不得辞其责。"话"这句话是对 《四书》上 "岂非典守者之者过邪?"的巧妙变通。乾隆顺着这宏亮的声音看到了和砷，见他仪态俊雅，机灵善辩，不觉喜欢起来，从此让他总管仪仗队。次日又升他为御前侍卫兼副都统。和砷以一个官学生的身份，却如此迅速地得到宠幸，实属前所未有。故朝中官员都觉得纳闷。孰不知这里头有着一段非常离奇的故事。乾隆为宝亲王时，有一天进宫请安，经过雍正爱姐马佳氏的卧室，正好看见马妃在对镜梳妆。宝亲王见马妃长发及地，不觉心中一动，偷偷走到马妃身后，蒙住了她的双眼。马妃不知道是宝亲王，顺手用梳子打到宝亲王的眉间，竟打起一个青紫纹块儿。皇后看见后，以为宝亲王与马妃有染，便下令将马妃赐死。宝亲王得知时，马妃己气绝身亡。乾隆抚尸大哭，咬破手指，在马妃项间点了个标记，说:"是我害了你，你要知道我现在还不能作主。你如果有灵魂，二十年后一定要与我相聚，我一定不会辜负你。"此时马妃已去世二十六年，和砷也恰好二十六岁。乾隆见和砷面貌和马妃一模一样，且项间也有一块朱砂记儿，便认为和砷是马妃转世。于是顿时生址怜惜之心，对他百般宠爱。
　　和砷每日形影不离地跟随在乾隆帝左右，对乾隆的性情喜好、生活习惯，乃至一言一行、一举一动，都留心观察、细心揣摩。时间一久，对乾隆的脾气、心理、好恶等，都了解得很清楚。他一看乾隆的脸色，就能猜出乾隆想干什么，不等乾隆开□，就把该准备的东西准备好了。和砷费尽心机去逢迎乾隆。乾隆也对他的办事能力极为满意。当时乾隆倚重的军机大臣于敏中是汉人，而乾隆帝一直在物色一个满族人帮助自己处理日常政务，和砷无疑成了最佳人选。从此他加官晋爵、平步青云，九年之内升至军机大臣。只有三十岁的和砷就当上了军机大臣，成为参与军国大政的核心人物之一，爬到了一般官吏钻营一辈子都不能达到的官位。这在论资排辈的封建官场中不能不说是一个奇迹。
　　乾隆以和砷办事干练为由，开始以惊人的速度不断提拔他。他曾任吏部尚书、户部尚书、埋藩院尚书、内务府总管大臣、九门提督、领侍卫内大臣、满洲都统等要职，封一等忠襄公。和砷发迹之迅速，实属罕见。

三、秉权二十余年

　　和砷自乾隆四十年 (公元1775年)发迹，至嘉庆四年 (公元1799年)正月被赐死，专擅朝政二十余年。他一人得势，鸡犬升天。弟弟和琳，官至总督，死后加封一等公;儿子娶乾隆的掌上明珠固伦和孝公主为妻，曾任都统兼护军统领、内务府大臣;和砷之女嫁给康熙帝之重孙;和砷的侄女即和琳之女，嫁给乾隆之孙子。和砷与皇室的联姻巩固了自己的地位。和砷的家人凭借其权势，横行霸道。
　　各地的封疆大吏纷纷攀附和砷。和砷当权期间，劣迹昭彰，表现在如下几方面:

1、结党营私，排除异己

　　和砷得势之后，大肆培植亲信，组织 "和家班子"。他首先把大学士傅恒之子福长安拉大军机处。两人串通一气，狼狈为奸，合伙干了许多罪恶勾当。福长安的小舅子是个连满语都说不好的浅薄之徒，却被和砷安排为广信知府。在一次考核官吏政绩的 "京察"中，和砷特意将他列为 "保送一等"。和砷的族孙景安被委任为河南巡抚，白莲教起义时，他不敢与起义军正面作战，总是在起义军后尾随，被人讥为 "迎送伯"。和砷的亲家苏陵阿毫无能力，和绅却对他特别提拨。在两江总督任上，苏陵阿公开索贿，接见属员时竟公开说:"蒙皇上圣恩，命我这老头子来捞点棺材钱。"这样一位厚颜无耻之徒，和砷竟公然将他推举为东阁大学士。这时的苏陵阿已年逾八十，两耳不聪，老眼昏花，连一举一动都需人扶持，被人称为 "活傀儡"。侍郎吴省兰、李潢、太仆寺卿李光云，都因曾在相砷家教读，当了高官，成为他的党羽。