“十三经”是指十三部儒家经典，即《周易》、《尚书》、《诗经》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《左传》、《公羊传》、《榖梁传》、《论语》、《孝经》、《尔雅》、《孟子》。

　　“十三经”的形成经过了相当长的时间。在先秦时期，中国产生了《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》“六经”。西汉时，《乐》已不见流传，只余《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》而称“五经”。有人认为《乐》亡佚于秦始皇的焚书，也有人认为《乐》本来就没有文字，只是配合诗或礼来演奏的乐谱。

　　东汉时有“七经”之说，即“五经“之外加《论语》、《孝经》。至唐有”九经“之说，即将”五经“中的《礼》代之以”三礼“（《周礼》、《仪礼》、《礼记》），《春秋》代之以”《春秋》三传”（《左传》、《公羊传》、《榖梁传》）。亦有人以为“九经”只是将东汉“七经”的《礼》代之以“三礼”而已。唐文宗年间又将《易》、《书》、《诗》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《左传》、《公羊传》、《榖梁传》、《论语》、《孝经》、《尔雅》合为“十二经”刻石于国子学。南宋时，理学家推崇《孟子》，于是“十二经”加上《孟子》，始定型为“十三经”。

　　儒家经典逐渐扩充，尚有“十经”、“十一经”、“十四经”、“二十一经”等说，但一般以“十三经”为限。“十三经”内容博大精深，主导和影响了中华文化的发展达数千年之久，深入到社会的各个层面，成为中国传统文化的主体和核心。